小年，并非專(zhuān)指一個(gè)日子，由于各地風(fēng)俗，被稱(chēng)為“小年”的日子也不盡相同。小年期間主要的民俗活動(dòng)有掃塵、祭灶等。民間傳統上的小年（掃塵、祭灶日）是臘月二十四。
小年通常被視為忙年的開(kāi)始，意味著(zhù)人們開(kāi)始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備干干凈凈過(guò)個(gè)好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。由于各地風(fēng)俗不同，被稱(chēng)為“小年”的日子也不盡相同。近代我國一些地方流傳，小年“官三民四船五”，也就是說(shuō)，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實(shí)，傳統上的小年是在臘月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在臘月二十三拜灶王爺，北方地區百姓隨之效仿，也提前一天在臘月二十三過(guò)小年。
祭灶是小年的主要習俗之一，民間祭灶，源于古人拜火習俗。《釋名》：“灶。造也，創(chuàng )食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，后來(lái)擴大為考察人間善惡，以降福禍。據我國晉代名人周處所作的地方風(fēng)物志《風(fēng)土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭灶詩(shī)》：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事…送君醉飽登天門(mén)，杓長(cháng)杓短勿復云，乞取利市歸來(lái)分。”
在清朝中期之前，祭灶日一直是臘月二十四。而且至少到乾隆時(shí)期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月?念四夜送灶》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大觀(guān)?清宮遺聞》中說(shuō)，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀灶神于坤寧宮。 [4] 從清朝中后期開(kāi)始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開(kāi)支”，順便把灶王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過(guò)小年。南方大部分地區，仍然保持著(zhù)臘月二十四過(guò)小年的古老傳統。
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孫卓然
